Fundación
La ciudad de Lebu fue fundada el 8 de octubre de 1862, realizándose una solemne ceremonia de colocación de la primera piedra del Fuerte Varas, con el objeto de que en sus alrededores se levantara una población que atrajera a los numerosos colonos diseminados en el Valle del Río Lebu. El río fue considerado como la frontera natural entre los Estados Indómitos de Arauco y Tucapel y hasta mediados del s. XIX marcó el límite de la penetración chilena en el Territorio Lafkenche.
En el valle de Lebu, Alonso de Ribera fundó en 1604, el Fuerte de Santa Margarita de Austria, río arriba "a una legua larga" del mar. Durante la Guerra a Muerte, las selvas del Lebu dieron refugio a las fugitivas monjas trinitarias de Concepción. En esos mismos tiempos, Benavides, derrotado definitivamente por los patriotas en Vegas de Saldías, buscó amparo en sus rincones, específicamente en las cavernas naturales que existían en el sector de Millaneco.
Desarrollo de la minería
En 1852 se descubren las primeras vetas de carbón de piedra en su desembocadura y en sus riveras inmediatas, hecho que lleva al inicio de una importante actividad minera que dio origen a la fundación de Lebu en su margen sur, cerca de su desembocadura el mar, incorporando con ello definitivamente toda esa zona a la soberanía nacional. La ciudad de Lebu tuvo un rápido desarrollo: en 1869 fue designada capital del departamento de Lebu y, en 1875 capital de la provincia de Arauco.Lebu (Ciudad de).-—Capital de la provincia de Arauco y del departamento de su nombre. Yace en la margen austral del río del mismo título cerca de su desembocadura y bajo los 37° 35' Lat. y 73° 40' Lon. Por el lado sur la rodean pintorescas y suaves colinas y por el oeste las faldas orientales del morro de Tucapel. Sus calles son anchas y rectas. Contiene edificios de regular aspecto, una iglesia con la advocación de Santa Rosa, erigida en parroquial en 1869, un hospital, cuarteles militares, liceo de segunda enseñanza, cuatro escuelas gratuitas, oficinas de registro civil, correo y telégrafo, establecimientos industriales, &c. En su inmediación se explotan minas de carbón de piedra, y en la margen del río tiene buen fondeado y muelles, y astilleros para construcción de embarcaciones menores; su población es de 2,700 almas. Se fundó este pueblo el 2 de diciembre de 1862, constituyéndose al mismo tiempo un fuerte para su resguardo contra los indios salvajes de la comarca. Al año siguiente, en 9 de setiembre, se declaró habilitado su puerto para el comercio de cabotaje. Tuvo un rápido incremento, lo que le adquirió en 10 de enero de 1874 el título de ciudad, y el de capital de su provincia por la ley de 13 de octubre de 1875. El asiento que ocupa y sus contornos se notan también por otros hechos. Bajo el gobierno de Hurtado de Mendoza fueron por su orden reconocidos estos parajes por el capitán Francisco de Ulloa en la idea de fundar en esta parte á la antigua Cañete; pero no obtuvieron entonces esta preferencia, sino después, cuando despoblada esta ciudad, la restableció en ellos el Gobernador Qniroga en 1566 casi en el mismo punto de la actual ciudad de Lebu y la dejó al cargo del capitán Agustín de Ahumada, hermano de Santa Teresa. Asediada aquí por los indios fué finalmente abandonada en 1569. A principios de este siglo se levantó aquí un pequeño fuerte, que tampoco existió por mucho tiempo. Así abandonados estos parajes, no principiaron á tomar vida sino al constituirse en 1852 el territorio que los comprendía en el departamento de Arauco. Comprados á los indios los terrenos inmediatos, sus posesores Don Matías Rioseco y Martín Fígueroa descubrieron en 1854 las primeras minas de carbón de piedra. Cuatro años más tarde entraron éstas en buenos trabajos de explotación y los campos vecinos en cultivo; concurriendo esto y otras consiguientes empresas al establecimiento y medros de esta ciudad y sus contornos. Su nombre viene de leuvu, el río.
Siglo XX
Desde 1990 (al retorno de la democracia en Chile) Lebu experimenta un importante periodo de crecimiento en materia de infraestructura, nuevas calles, villas, centros educacionales y edificios públicos cambian en parte la antigua cara de la comuna. Todo esto gracias a la gestión edilicia de Walter Ramírez Urquieta, fallecido alcalde socialista y a los nuevos gobiernos que se iniciaban.
Problemas económicos en el siglo XXI
Lamentablemente la comuna hoy se encuentra enfrentada a nuevas problemáticas, el carbón ya no es su principal motor económico y las actividades comerciales quedaron reducidas a la pesca artesanal, pequeño comercio, turismo, y actividades forestales que se realizan en sectores bastante apartados de la comuna. Esto produjo un aumento en el desempleo de la comuna, cuya etapa más crítica fue a inicios de 2010, coincidiendo con el terremoto de ese mismo año, en donde el porcentaje de habitantes en situación de pobreza llegó a un 39 %.5
En Lebu muchas familias sobreviven solo con los subsidios y empleos de emergencia que otorga el Estado.
Geografía
Tiene 56,9 km², representa un 1,52% de la superficie regional y un 0,07% de la superficie nacional. Limita al norte con la comuna de Arauco, Los Álamos y Curanilahue, al oeste con el mar Chileno.
Cabe destacar que la Isla Mocha es el lugar más apartado que tiene la comuna y está aproximadamente a 92 km (50 millas) de distancia. La Isla cuenta con un camino que circunda su montaña central y otro que la atraviesa, pudiendo recorrerla en circuitos organizados por los lugareños.
Demografía
26.5096 habitantes según la última estimación del INE entregada a la SUBDERE. Dicha cifra comprende una mayoría urbana, donde el radio urbano de Lebu comprende 20.838 habitantes, el resto es población rural.
Además de los sectores costeros, en Lebu hay otras localidades como Santa Rosa (1.153 hab).
Economía
Según los últimos datos entregados en 2006 por la Subsecretaría de Desarrollo Regional al municipio de Lebu, quedó confirmado que el presupuesto comunal por habitante es de 73 000 CLP (aprox. 130 USD al cambio de agosto de 2006).
La encuesta CASEN 2011 reveló que el 34.3% de los habitantes de Lebu vive bajo la línea de la pobreza.8
Turismo
Entre los principales atractivos turísticos de la comuna está la Caverna de Benavides, ubicada a 3 km al norte del centro de la ciudad, en el sector turístico Millaneco. Es una formación rocosa natural de grandes dimensiones y que en el tiempo de los inicios de la República de Chile sirvió como guarida al montonero realista Vicente Benavides, quien escondía en las grutas de esta caverna lo robado a los hacendados de la zona.
Otros atractivos turísticos son los siguientes:
- Isla Mocha
- Piedra Bramido del Toro
- Playa Morhuilla
- Playa Millaneco
- Playa Grande
- Boca Lebu
- Mirador Cerro La Cruz
- Chiflón Fortuna
- Museo Minero
- Museo Tamaya
Servicios
Educación
En Lebu, la mayoría de los establecimientos educacionales dependen totalmente del municipio, con excepción de la escuela primaria "Cerro La Cruz" que es subvencionada.
La educación secundaria está a cargo de tres establecimientos: El Liceo Bicentenario Isidora Ramos de Gajardo (de enseñanza científico-humanista) que fue parte del proyecto montegrande,9 siendo uno de los 51 mejores liceos públicos del país y en el 2012 es seleccionado junto a otros 59 liceos del país en el Proyecto Bicentenario; el liceo politécnico Dr. Rigoberto Iglesias (de enseñanza técnico-profesional) y el Colegio Fresia Graciela Müller Ruiz, que se integró el año 2014 como un nuevo liceo científico humanista de la comuna.[cita requerida]
En cuanto a educación superior, el Centro de Educación y Capacitación de la Universidad Católica del Norte (Ceduc UCN) es la única institución existente, con una limitada oferta de carreras. Por esa razón, cada año muchos jóvenes de la zona emigran hacia los principales centros urbanos, dentro y fuera de la región, para continuar con sus estudios superiores.
Véase también
 | Arauco | Curanilahue | | |
| Océano Pacífico |  | Los Álamos | ||
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